Para una sala llena de jugadoras de fútbol americano de bandera del área, conocer a Diana Flores en una tarde de verano en Halas Hall fue algo por lo que no podían dejar de sonreír.
Flores, de 26 años, ha pasado los últimos 18 años jugando en su natal Ciudad de México, ascendiendo en rango y celebridad desde los 8 años jugando en equipos con personas mayores y de un género diferente al de ella hasta convertirse en la capitana y mariscal de campo de la Selección Nacional Femenina de Fútbol de Bandera.
Los Chicago Bears recibieron a Flores el 18 de agosto en su campus de Lake Forest para un encuentro donde jóvenes atletas, entrenadores de sus equipos y los padres de las estudiantes de las secundarias Lane Tech, Thomas Kelly, Solorio, Fenton, Guilford y Auburn pudieron hacer preguntas sobre lidiar con la presión durante los partidos importantes y cómo el fútbol la convirtió en la persona que es hoy. Los teléfonos con cámara (y las preguntas) abundaban, al igual que las sonrisas.
“Se siente bien saber que estamos obteniendo más reconocimiento, que nos entienden más”, dijo Maya Page, de 16 años, corredora del equipo de fútbol de bandera de Guilford. “Esta es una gran oportunidad para estar aquí y escuchar su historia”.
La historia de Flores es la de superar a los detractores y seguir la propia pasión.
Después de que su padre la llevó a un campo donde las mujeres jugaban fútbol de bandera, fue amor a primera vista. Y ha estado en camino de volverse más fuerte, más rápida y con la experiencia suficiente para ser la mejor atleta posible desde entonces.
La historia de Flores es la de superar a los detractores y seguir la propia pasión.
Gustavo Silva, director de fútbol juvenil y programas comunitarios de los Bears, la llama el Michael Jordan del fútbol de bandera femenino. A principios de este año, Flores apareció en “Run With It”, la campaña publicitaria de la NFL durante el Super Bowl LVII. Flores también sirvió como coordinador ofensivo de la AFC en el Pro Bowl. Y la camiseta de Flores está en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, el primer jugador de flag football en tener ese honor luego de llevar a la selección mexicana a una medalla de oro en los Juegos Mundiales de 2022.
“Probé muchos otros deportes: atletismo, voleibol, baloncesto y tenis”, dijo Flores. “Nunca he experimentado esta alegría a este increíble nivel como en el fútbol de bandera”.
Su próximo desafío se centra en los Juegos Olímpicos. La NFL está presionando para que el fútbol de bandera se incluya en los Juegos de 2028. Flores dijo que quiere ser parte de la creación de la primera liga profesional de fútbol de bandera.
“Mis compañeros de equipo, yo y mujeres de diferentes países hemos estado haciendo esto sólo por amor al deporte”, dijo. “No nos pagan por esto. En realidad pagamos para representar a nuestros países. Inviertes tiempo, recursos, lo inviertes todo. Dar esa oportunidad a las mujeres de ser profesionales en este deporte… ese es otro gran sueño que voy a lograr”.
Flores seguirá contribuyendo y haciendo crecer el deporte ahora que tiene una plataforma para hacerlo. Recientemente organizó una clínica de fútbol de bandera de cuatro días para niñas en Marruecos y calificó la experiencia como transformadora.
“Teníamos niñas tres horas al día y las veíamos cambiar en la forma en que interactúan con las otras niñas”, dijo Flores. “Teníamos algunas niñas que no podían interactuar porque eran muy tímidas y carecían de confianza, y al cuarto día, era una historia diferente. Se abrazaban, se animaban y querían seguir practicando este deporte”.
Ése es un sentimiento que Silva ha estado tratando de inculcar en Illinois. El otoño pasado, los Bears, junto con Bears Care, organizaron el primer campeonato estatal de fútbol de bandera para niñas en el Centro Walter Payton. Dijo que el equipo ha estado invirtiendo dinero y recursos en la programación de fútbol de bandera femenino, como lo demuestra la aparición de Flores y la aparición reciente de Amber Clark. Silva espera que el fútbol de bandera se convierta en un deporte autorizado por la IHSA en 2024.
“Hemos estado en comunicación con la IHSA desde el principio”, dijo Silva. “El primer paso fue lograr que el 10% de las escuelas participantes en Illinois tuvieran fútbol de bandera. Ese número mágico era 83. En el segundo año, estábamos en 60. Este año vamos a ser más de 100.
“Este será un deporte autorizado el próximo año. Traer a alguien como Diana aquí… muchas de las chicas que juegan fútbol de bandera en nuestro mercado son chicas de color, es una representación que nuestras chicas necesitan ver. No sólo las mujeres pueden hacer esto, sino que las mujeres que se parecen a ti, que vienen de donde tú vienes, lo están haciendo. Nuestras chicas están siguiendo su ejemplo”.
Silva espera que el fútbol de bandera abra todo el ecosistema del fútbol a niñas y mujeres: más posibilidades, roles y ocupaciones. Dijo que tres mujeres jóvenes que jugaron en el campeonato el año pasado están en universidades con becas de fútbol de bandera. Silva dijo que esos estudiantes son los primeros en sus familias en asistir a la universidad y prevé que el número de becarios crecerá cada año.
“Este juego es global”, dijo Silva. “Nuestra esperanza es que en 2028 habrá unos Juegos Olímpicos en Los Ángeles, y habrá fútbol de bandera para niñas, femenino y masculino”.
“Mi objetivo personal es que tengamos chicas de Chicago en ese equipo. … Nuestro objetivo no es sólo brindar la oportunidad al fútbol de bandera femenino, sino todo lo que conlleva. Todo lo que existe para el fútbol masculino debería existir para el fútbol de chicas y mujeres”.
Jade Stone, estudiante de último año de Auburn High School en Rockford, busca jugar como mariscal de campo para su equipo. Ya recibió becas de arte para la universidad, por lo que no está segura de si optará por becas de fútbol.
“No estoy segura de qué camino quiero tomar todavía, pero quiero tener esta (bandera) en mi futuro de alguna manera”, dijo.
El entrenador del distrito de Rockford Park, Greg Taylor, dijo que la temporada oficial de fútbol de bandera comienza el 16 de septiembre. Isabel Martínez, quien será estudiante de tercer año en Kelly High School, juega como centro en su equipo. Sus padres, Andrew y Cindy, estuvieron presentes y dijeron que ver a Flores en persona lo es todo para las jóvenes atletas.
“Ella los inspira tanto… que las mujeres pueden hacerlo todo y todos estamos a favor”, dijo Andrew Martínez. “Para ellas, esto les genera confianza, les da la creencia de que pueden hacer cualquier cosa, es simplemente fantástico”.
