A Aldo Suárez, de 21 años, del lado sur de Chicago, le gusta jugar Halo. ¿Otro de sus favoritos? Construir vehículos McLaren con sets de Lego Technic. Y prefiere las películas antiguas de “Matrix”, “Courage the Cowardly Dog” y pasear por los centros comerciales North Riverside y Woodfield cuando puede. Y su comida favorita es el tofu.
“Tengo el colesterol muy alto, así que tengo que bajarlo. También me dijeron que tengo la presión arterial muy alta por culpa de la sal. Quiero reducir todo eso”, dijo. “Por eso estoy optando por el tofu”.
La otra cosa a la que va el estudiante de Ray Graham Training Center es a un trabajo en Michael’s, la tienda de artesanía. Suárez está comprometido con su primer trabajo en Jewel-Osco, acorralando carros. Es un puesto que Urban Autism Solutions (UAS) West Side Transition Academy le ayudó a obtener. El personal de Academy ayuda a los estudiantes de secundaria con autismo y desafíos relacionados con la búsqueda de empleo remunerado y la preparación para el trabajo: llenar las solicitudes de empleo, escribir hojas de vida y el aprendizaje de habilidades de entrevista, así como cualquier asistencia adicional una vez empleado, para asegurarse de que su transición a la nueva posición de nivel de entrada es una buena.
“Michael Tracy me ayudó en lo que respecta a las entrevistas y la comunicación”, dijo Suárez.
Tracy ha estado ayudando a la población de UAS a asegurar posiciones de nivel de entrada desde 2019. Él y su esposa Julie fundaron el programa UAS en 2012, después de que su hijo John fuera diagnosticado con autismo cuando era un niño pequeño.
La organización estaba destinada a abordar programas sociales, empleo y preocupaciones residenciales. La organización sin ánimo de lucro de Chicago ha crecido hasta convertirse en un programa de varios niveles con un componente residencial, una granja de 1.2 acres en el Distrito Médico de Chicago (Growing Solutions Farm), la academia (un programa que atiende a estudiantes de escuelas secundarias públicas del lado oeste con IEPs [de 16 a 22 años] con terapias de lenguaje y ocupacional, aprendizaje de comportamiento social y emocional con trabajadores sociales y clínicos con licencia) y Life Lab, una casa adosada en el lado oeste, en donde los estudiantes con desafíos funcionales más severos practican habilidades de la vida diaria como lavar la ropa, cocinar y cuidar de sí mismos.
“Trabajamos con cinco escuelas secundarias y unos 90 estudiantes en este momento”, dijo Michael Tracy. “Tenemos un buen espacio aquí en Little Italy, pero nos gustaría ampliarlo para dar servicio a más escuelas, a más estudiantes. Nos gustaría contratar más personal; hay una gran demanda. Así que nos gustaría ayudar a suplirla lo mejor que podamos”.
Tracy dijo que los puestos de trabajo son el mayor foco de atención en este momento, que coincide con que octubre es el Mes Nacional de Concientización del Empleo de los Discapacitados (NDEAM). Los datos muestran que el desempleo y el subempleo son mayores para las personas con discapacidad.
“La pieza de empleo se ha convertido en una parte mucho más robusta de lo que hemos estado haciendo en los últimos tres años”, dijo el director ejecutivo de UAS, Heather Tarczan. “No todos los estudiantes pueden estar preparados para el empleo. Así que, si una clase de 15 estudiantes se une a nosotros, tal vez haya dos o tres estudiantes que estén listos para el empleo en enero, pero tal vez al año siguiente, cuando tengan otro año más, puede haber cinco o seis candidatos que estén listos”.
Tracy es el conducto para los empleadores y los aspirantes a empleados. Dijo que, mientras el mercado sea fuerte, va a tratar de seguir colocando a las personas en los puestos de trabajo que elijan. Tracy ayudó a Alejandro Sánchez a encontrar su trabajo en dd’s DISCOUNTS. Después de cumplir seis meses en ese trabajo, el joven de 21 años dijo que su amor por la moda lo llevó hasta allí. Antes de dd’s, trabajó en el Faro de Chicago durante el verano, haciendo proyectos de fotografía, ha hecho prácticas en el gobierno de la ciudad y fue becario de la directora de comunicaciones de UAS, Sharon Parmet. Está ahorrando su dinero para comprar una casa para su abuela.
“Primero estuve trabajando con Walmart, pero no me gustaba empujar carritos”, dijo Sánchez acerca de su periodo de tres meses. “Y fue durante diciembre”. Dijo que empujar carritos en el clima frío le daba ansiedad.
Cuando no está trabajando, Sánchez juega y ve fútbol, y toma fotografías en el Parque del Milenio. Quiere dedicarse a la fotografía como carrera y ha puesto sus ojos en las oportunidades de prácticas que le ayudarán en ese camino.
La academia, que funciona cuatro días a la semana, hace todo lo posible para ayudar a los jóvenes adultos, con cinco empleados de tiempo completo que operan en el segundo piso de una antigua escuela de la iglesia. Los jóvenes adultos con necesidades especiales abandonan la escuela secundaria cuando cumplen los 22 años y, por lo tanto, pierden los programas y recursos escolares a los que estaban acostumbrados. UAS ofrece programas y servicios para ayudar a los jóvenes adultos en su transición a la vida adulta. Los profesores acompañan a sus alumnos en su día designado de la semana en la academia en CTA y, a través de una asociación con Lyft, UAS ayuda a los estudiantes empleados con viajes gratuitos de ida y vuelta al trabajo.
“Estamos proporcionando lo que yo consideraría servicios complementarios a lo que se enseña en un aula tradicional”, dijo Tarczan. “Somos el socio comunitario que está proporcionando los programas de integración en la comunidad, las prácticas, las experiencias laborales y algunas experiencias clínicas más intensas que las que tal vez están recibiendo en la escuela”.
“No somos profesores, no somos educadores, pero lo que sí tenemos son clínicos que reúnen las mejores prácticas y personas que tienen habilidades en la terapia del habla y el lenguaje, la terapia del comportamiento, el trabajo social, que son capaces de proporcionar a nuestros estudiantes un aprendizaje social/emocional intensivo; habilidades como el habla y el lenguaje y habilidades en la terapia del comportamiento. Realmente hay que proporcionar esos conjuntos adicionales de habilidades para completar ese cuadro”.
La seguridad y la proximidad a los puestos de trabajo son primordiales a la hora de crear una situación beneficiosa para el empleador y para el estudiante, dijo Tarczan. Dijo que los jóvenes adultos con UAS son como cualquier otra persona, solo quieren un pie en la puerta cuando se trata de empleo y ser capaz de demostrar no sólo a sí mismos, sino a todos los demás que pueden hacer lo que sus hermanos están haciendo, lo que sus padres están haciendo o lo que sus amigos están haciendo.
“Quieren llevar a casa un sueldo y quieren contribuir a sus familias”, dijo. “Y quieren poder salir a comer con sus amigos y comprarse unos zapatos chulos”.
Antes de irse, Sánchez sonrió mientras compartía su cita favorita: “Iré adonde me lleve el viento”; luego preguntó por las oportunidades de prácticas en Chicago Tribune.
